Plus de 60% de la population mondiale tire ses revenus de l'économie informelle selon l'OIT. Dans les pays les moins développés économiquement, c'est même plus de 90% des travailleurs qui triment chaque jour sans contrat ni protection sociale. Et l'Europe, où l'on pensait que la croissance économique améliorerait quasi automatiquement les conditions de travail, n'est pas épargnée pour autant. Pour la chaîne Arte, le documentariste allemand Matthias Heeder et l'auteur Caspar Dohmen ont choisi d'enquêter dans cet univers.
En Europe, en Afrique et en Asie, ils ont rencontré ces travailleurs qui ont en commun de n'avoir pas eu le choix, parce qu'ils n'ont pas de titre de séjour, parce qu'il faut bien gagner sa vie, voire parce que les conditions de travail ou la rémunération dans le secteur formel étaient insuffisants. Mais tous cherchent également à s'unir au travers de syndicats, d'associations ou encore de délégations intervenant à l'OIT pour lutter contre l'exploitation qu'ils subissent.
Le documentaire interroge aussi des fonctionnaires internationaux de l'OIT et des représentants des travailleurs et des employeurs siégeant au sein de l'organisation chargée d'élaborer les normes visant à garantir un travail décent pour tous. Malgré un état des lieux pessimiste, il laisse espérer que le dialogue social mené au niveau international permette enfin d'améliorer le monde du travail.